El formato NASA Ames es un formato portátil autodescriptivo basado en texto. El contenido del archivo está limitado al conjunto de caracteres ASCII imprimibles (códigos ASCII 32 a 126). Cada archivo Ames de la NASA se compone de una sección de encabezado de archivo y una sección de datos. El encabezado del archivo contiene la información necesaria para que el archivo sea autodescriptivo, además de proporcionar información como el origen de los datos. Una vez que se ha decidido la forma de un archivo para un instrumento en particular, el encabezado del archivo para ese instrumento cambia poco de un archivo a otro. La sección de datos enumera los datos, en un formato orientado a columnas.

El encabezado de un archivo con formato NASA-Ames debe contener los siguientes descriptores en el orden que se indica a continuación:

1. Descripción general del formato
2. Descripción de la fuente de datos e información del volumen de almacenamiento
3. Descripción(es) de la(s) variable(s) independiente(s)
4. Descripción(es) de la(s) variable(s) principal(es)
5. Descripciones de la(s) variable(s) auxiliar(es)
6. Comentarios especiales y normales